Game Changer: Banbrytande speluppdateringsteknik skapad av EA-anställd

År efter år har filstorleken för datorspel ökat. Varför det? Spelresurser som texturer, modeller, ljudfiler, text med mera har alla vuxit dramatiskt. Resultatet är fantastiskt för spelarna: vackert renderade och livfulla spelvärldar, innovativa upplevelser fyllda med uppslukande miljöer, fängslande karaktärer, och den imponerande, autentiska spelmekaniken i EA-spelserier som EA SPORTS FC, EA SPORTS Madden NFL, Apex Legends, The Sims och Battlefield.

Men vad händer om spelet behöver uppdateras? En kategoriledare som Apex Legends släpper ofta nytt innehåll. Varje gång ett spel behöver uppdateras medföljer en stor fil som måste laddas ner och installeras.

Det är en besvärlig och tidskrävande process som kostar både tid och pengar. EA vill att spelare och fans ska kunna spela, titta på, skapa, umgås och fira kulturen med andra entusiaster på sina favoritcommunities så sömlöst som möjligt.

Det var därför Hans van Veenendaal på EA bestämde sig för att göra något åt det. Efter att ha lagt ner lite mer än sex månaders tid och resurser skapade han en revolutionerande teknik som väsentligt minskar patchtiderna, hjälper spelare och fans, minskar kostnaderna och stödjer företagets nettonoll-åtagande.

Vad är det här för banbrytande teknik?

"Known Version Patching (KVP) är en uppdateringsmetod som använder kännedom om den installerade versionen och språket i spelet för att skapa en mer optimal uppdatering", säger Hans.

Enkelt uttryckt utför KVP en beräkning av uppdateringen i förväg genom att veta vilka spelfiler som redan finns på plats och jämföra det med ändringarna i den nya versionen. Därefter appliceras enbart det nya innehållet. Det betyder att spelare kan ladda ner, installera och fortsätta spela sina favoritspel igen på mindre än en fjärdedel av den tidigare väntetiden. Organisationen minskar dessutom kostnaderna, pressen och belastningen för serveranvändningen.

"Förut tittade speluppdateringar bara på filer med samma namn för att beräkna uppdateringen, så alla nya eller flyttade data till en fil med ett annat namn behövde laddas ner igen, vilket blåste upp patchstorleken", säger Hans.

Med KVP är det inte längre så. Resultatet: patchstorlekarna har minskats med upp till 80 procent i en EA-fallstudie, och det går 3,6 gånger fortare att slutföra nedladdning och installation.

Det vinner alla på.

Vägen till revolution

"Jag fick den ursprungliga idén till KVP-patchning 2018, när jag letade efter bättre sätt att uppdatera ett spel", säger Hans. "Lösningen jag skapade använde sedan förutbestämda hashvärden (som ett register längst fram i en kokbok, där du ser exakt vilken sida du ska gå till för receptet du letar efter) och platser där spelresurser som tillhandahålls av spelteamet lagras i spelet."

Men den här lösningen lade en börda på spelteamen att specificera lagringsplatsen – en tidsödande process. Den hade heller inte körbara filer och bibliotek. I slutändan skulle det här systemet ha lett till en långsam introduktionshastighet eftersom utvecklingsteamen fick mycket mer arbete, så det sattes aldrig i produktion.

Men Hans visste att han kunde göra något bättre. Han behövde bara tid och resurser för att förverkliga det.

Där kom Matthew Angeleri, Product Director på EA in i bilden.

"Efter en ny lansering av ett AAA-spel märkte vi att patchstorlekarna var extremt stora", säger Matthew. "Vi närmade oss en gräns. En fysisk gräns för vad vi faktiskt kunde uppdatera korrekt eller enkelt med hjälp av det befintliga systemet. Så vi visste att vi var tvungna att vidta åtgärder. Av en tillfällighet hade Hans den här idén redo."

Matthew hjälpte till att rensa vägen för Hans att förverkliga sin vision. Han försåg Hans med ett utvecklingsteam och de resurser han behövde, och lade upp en plan för att leverera ett resultat inom sex månader.

"Min roll här var som en flygledare", säger Matthew. "Han har sitt team, han har förmågan och tiden att utveckla det här, och vi styr bort andra saker från Hans och hans utvecklingsteam."

Sex månader senare levererade Hans och hans team. Nu behövde de bara sätta det i händerna på utvecklarna.

"Det kan vara en utmaning för oss att få fram produkter och funktioner till spelteamen", säger Matthew. "För allt som vi tar med oss till dem innebär ju arbete. Och deras huvudsakliga jobb är att göra spelet så bra som möjligt."

Men när utvecklingsteamen på EA såg kraften i Hans arbete visste de att de var tvungna att använda det. KVP stöttar deras och EA:s mål att förbättra, bredda och fördjupa spelupplevelsen. Nu använder miljontals spelare EA app för att spela sina favoritspel och håvar in vinsten, med slutmålet att utöka den här tekniken till alla de plattformar som spelare använder för att få tillgång till våra spel. Fördelarna med innovationerna från Hans och hans team sträcker sig även långt bortom själva spelen.

Stöd för EA:s engagemang för en hållbar miljö

EA arbetar för att skydda och bevara en värld där alla kan spela, genom åtagandet att ta tag i klimatförändringens effekter. Hans KVP är en möjlighet att få detta viktiga arbete att gå framåt.

"En av de största minskningarna av vårt koldioxidavtryck genom KVP var att istället för att miljontals spelarenheter kör förberäkningen för dessa patchar lokalt, så sker nu allt detta från EA:s servrar", säger Hans. "Det gör enorm skillnad på mängden energi som utvecklas."

Det är en stor minskning av energiförbrukningen och värmeproduktionen från miljontals enheter varje gång ett spel uppdateras via EA app. Och det är något som i hög grad bidrar till EA:s egna gröna initiativ.

När EA underhåller, inspirerar och för samman fler människor med mer innehåll och djupare upplevelser än någonsin tidigare, lever vi även upp till vårt fortsatta åtagande att stödja de samhällen där vi bor, arbetar och spelar. Och KVP är en viktig del av arbetet med att bidra till att bygga en mer rättvis och mer hållbar värld.

På EA är vårt mål att inspirera världen att spela och vi anser att det inte finns något vi inte kan åstadkomma tillsammans.

KVP har utvecklats av följande medarbetare: Leo Teng, Bryan Chiu, Richard Hoar, Pavel Braila, Andy Yu och David Cross från Engineers och QV. Al Sinoy, Will Livett, Theo Mascardo och Trevor Duong från DD.